Als Legasthenie bezeichnet man die Problematik, wenn es bei offensichtlich intelligenten Kindern zu einer Diskrepanz zwischen ihren allgemeinen Leistungen und den Leistungen, die sie im Schreib- und Lesebereich erbringen, kommt, welche meist genetische Ursachen hat. 
Ein legasthener Mensch, bei guter oder durchschnittlicher Intelligenz, nimmt seine Umwelt differenziert anders wahr, seine Aufmerksamkeit lässt, wenn er auf Symbole, wie Buchstaben oder Zahlen, trifft, nach, da er sie durch seine differenzierten Teilleistungen anders empfindet als nicht legasthene Menschen, dadurch ergeben sich Schwierigkeiten beim Erlernen des Lesens, Schreibens oder Rechnens.(Definition von Frau Dr. Astrid Kopp-Duller, 1995)
Neuere Forschungen weisen darauf hin, dass eine Primärlegasthenie zu einem großen Teil genetisch bedingt ist. Bisher wurden sechs Regionen auf den Chromosomen 1, 2, 3, 6, 15 und 18 identifiziert, die die Lese- und Rechtschreibfähigkeit indirekt beeinflussen. Diese Erbinformationen verursachen differente Sinneswahrnehmungen, die legasthenen Menschen Probleme beim Erlernen des Schreibens, Lesens und/oder Rechnens bereiten. Die Sekundärlegasthenie entsteht, wenn zusätzlich physische oder psychische Probleme vorliegen.
Forschungen gehen davon aus, dass ca. 15% aller Menschen von Legasthenie betroffen sind.